Dans ce premier tome de la trilogie «Jacques Vingtras», Jules Vallès nous dévoile sa vie, de la petite enfance jusqu'à l'age de 17 ans, dans une famille faussement unie et aux multiples contradictions. D'origine paysanne, et ayant renié la terre, les parents de Jacques ne voient pas d'un bon oeil les rêves d'avenir de leur enfant: devenir paysan ou ouvrier...