L'intrigue se déroule en France au xixe siècle. Émile, un jeune homme progressiste et soucieux de justice sociale, tombe amoureux de Gilberte, la fille de son voisin, monsieur Antoine, comte de Chateaubrun. Monsieur Antoine est un noble ruiné qui a dû se faire ouvrier pendant un temps pour survivre. Le jeune couple est alors en butte à l'opposition du père d'Émile, un chevalier...